3 Temmuz 1883’te Prag, Bohemya’da doğdu. 1889’dan 1893’e kadar Alman Erkek Okulunda okudu. 1901’de son derece sıkı ve klasikleri temel alan bir ortaokul olan Altstädter Gymnasium’dan mezun oldu. Daha sonra Charles Ferdinand Üniversitesi’ne devam etti. Burada önce kimya okumayı düşündü, ancak sonra hukuk okumaya karar verdi.

İlk yılının sonunda kendinden bir yaş küçük Max Brod’la tanıştı ve ömrü boyunca yakın arkadaş kaldılar. 18 Temmuz 1906’da hukuk bölümünde doktorluk unvanı aldı.

1912’de, Max Brod’un evinde, Berlin’de yaşayan Felice Bauer ile tanıştı. Sonraki beş yıl boyunca sürekli haberleştiler, sık sık buluştular ve iki kere evlenmek üzere nişanlandılar. İlişkileri 1917’de sona erdi. Tüberküloz olan Kafka, sık sık ailesinin, özellikle de kız kardeşi Ottla’nın ilgisine ihtiyaç duyuyordu. Kafka, tüberküloz ve huzursuz tabiatının yanında migren ve uykusuzluk gibi büyük bir stres ve gerilime sebep olan sağlık sorunları yaşıyordu. Bütün bunlarla alternatif tıbbın tedavi rejimleriyle başa çıkmaya çalıştı, ancak tüberkülozu daha da kötüleşti. Prag’a geri döndü ve iyileşmek için Doktor Hoffman’ın sanatoryumuna gitti. Burada, 3 Haziran 1924’te hayatını kaybetti.