26 Mayıs 1916’da İstanbul’da doğdu. Ankara DTCF ve Siyasal Bilgiler fakültelerinde 1942-1972 arasında tarih hocalığı yaptıktan sonra 1972-1986 dönemlerinde Chicago Üniversitesi’nde profesör olarak görev almıştır. 1993’te Bilkent Üniversite Tarih Bölümü’nü kurmuş olup burada Osmanlı Tarihi üzerine dersler vermektedir. 28 kitap ve 400’e yakın makalenin yazarı olan İnalcık’ın, İngilizce yayımlanmış The Ottoman Empire-The Classical Age (Osmanlı İmparatorluğu-Klasik Dönem) ve An Economic and Social History of Ottoman Empire (Osmanlı İmparatorluğu’nun Ekonomik ve Sosyal Tarihi) adlı eserleri Yunanca, Arapça ve Lehçeye çevrilmiş bulunmaktadır. Osmanlı Tarihi alanında önde gelen pek çok akademisyene hocalık yapan Halil İnalcık’ı Türkiye, ABD, İngiltere, Sırbistan ve Arnavutluk Akademileri üye seçmiş olup, şimdiye kadar 18 üniversite fahri doktorluk tevcih etmiştir. Cambridge Uluslararası Biyografi Merkezi (Cambridge International Biographical Center) tarafından dünya sosyal bilimler alanında sayılı 2000 bilim adamı arasında gösterilen İnalcık, 25 Temmuz 2016 tarihinde 100 yaşında vefat etmiştir.