1936, İstanbul doğumlu. İstanbul’da Kabataş Erkek Lisesi’ni bitirdi. İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde okudu. Bir süre gazetecilik yaptı. İngiltere’de BBC Radyosu Türkçe Bölümü’nde çalıştığı yıllarda (1964–1969) Londra Üniversitesi’ne bağlı University College Felsefe Bölümü’nde yüksek öğrenimini tamamladı. Dönüşünde Cumhuriyet (bir kısmı Ali Hikmet imzasıyla) ve Milliyet gazetelerinde kitap eleştirileri, incelemeler; Yeni Ortam, Politika gazetelerinde köşe yazıları yazdı. Uzun yıllar Mimar Sinan ve Boğaziçi Üniversitelerinde Uygarlık Tarihi ve Felsefe okuttu. Mimar Sinan Üniversitesi’ndeki öğretim üyeliği görevinden emekli oldu (2001). Halen Bilkent Üniversitesi Türk Edebiyatı Bölümü’nde, öğretim üyesi (senior lecturer) olarak görev yapmakta ve Zaman gazetesinde köşe yazıları yazmaktadır: İki oğlu (Ali Hikmet ve Ömer Emre) ve iki de torunu (Mercan ve Yunus Ali) vardır.

Doğu Şiirleri ile 1978 Yeditepe Şiir Armağanı’nı, Zaman Şiirleri ile de 1987 Sedat Simavi Büyük Edebiyat Ödülü’nü kazandı. Hilmi Yavuz’a Pablo Neruda’nın 100. doğum yıldönümü dolayısıyla, Neruda’nın şiirlerini Türkçeye çevirdiği için 2004 yılında Şili Cumhurbaşkanlığı’nın özel Şeref Madalyası; 2007 yılında Mimar Sinan Güzel Sanatlar Üniversitesi’nden, 2011 yılında da Çanakkale 18 Mart Üniversitesi’nden Fahri Doktora derecesi verildi.