Balzac, güneyli, köylü kökenli bir ailedendi. Kız kardeşi Laure (de Surville) Honoré’nin tek çocukluk arkadaşıydı ve ilk yaşamöyküsünü yazan da o oldu. Balzac yaklaşık altı yıl Vendome’daki Collège des Oratoriens’da okudu. Napoléon’un devrilmesinden sonra ailesi Paris’e taşındı. Balzac burada iki yıl daha okula gitti, sonra üç yıl bir avukatın bürosunda çalıştı. Ama edebiyatı meslek edinmeye karar vermişti. Trajedi türünü denediği Cromwell (1819) ile başarı elde edemeyince romana yöneldi. Para kazanmak amacıyla tarihsel, mizahi ve gotik romanlar yazdı. Yayıncı, matbaacı ve hurufatçı olarak iş yaşamını denedi. 1828’de iflasın eşiğine gelince işten çekildi, ama bir daha borçtan kurtulamadı. Yeniden yazarlığa döndü. Edebiyat tarihinde, Balzac kadar etkili olabilmiş çok az Fransız yazarı vardır. Bu etki, romancılar üstünde olduğu kadar oyun yazarları ve tarihçiler üstünde de görülmüş. Balzac, roman anlayışıyla, yapıtlarının bazılarında Victor Hugo’yu ve Gustave Flaubert’i, Goncourt kardeşleri, Zola’yı, Daudet’yi, Maupassant ve izleyicilerini, ayrıca XX. yy ortasına kadar birçok romancıyı, hatta Proust’u bile etkilemiş bir ustadır.