Toprak sahibi soylu bir ailenin oğlu olarak 28 Ağustos 1828’de doğdu. 16 yaşında Kazan Üniversitesi’ne başladı, ama resmi eğitime duyduğu tepki nedeniyle okulu bırakıp çiftliğe geri döndü. 24 yaşında orduya katılıp bir süre subaylık yaptı, ama savaşa duyduğu nefret dolayısıyla onu da bıraktı ve 29 yaşında Avrupa seyahatine çıktı. Bu yolculukta Proudhon’la tanıştı. Eve döndüğünde köylü çocuklar için bir okul açıp alternatif bir eğitim sistemi kullandı. 1869’da Savaş ve Barış’ı yayımladıktan sonra bunalıma girdi ve manastıra çekildi. Ömrünün sonlarına doğru sade bir hayat yaşamaya başladı. 1910 yılında 28 Ekim gecesi evini terk etti. 10 gün sonra bir tren istasyonunda hayatını kaybetti. Shakespeare’den sonra eserleri en çok çevrilen yazardır. Rus edebiyatının en büyük isimlerinden olan Tolstoy’un başlıca eserleri şunlardır: Çocukluğum, Ivan Ilyiç’in Ölümü, Kazaklar, Savaş ve Barış, Anna Karenina, Diriliş, Hacı Murat…