Miguel de Cervantes Saavedra, baba tarafından Endülüslü, anne tarafınsansa Yenikastilyalı bir ailenin çocuğudur. 1547'de, üniversite şehri Alacala de Henares'de dünyaya gelir. Çok küçük yaşlardan itibaren şiire ve oyunculuğa ilgi duyduğunu, Parnas'a Yolculuk adlı manzum eserinde bizzat anlatır. 1568 yılı Cervantes'in hayatında bir dönüm noktası olur. Bir düelloda karşısındaki kişiyi yaralar. Olay mahkemeye intikal eder. Bunun üzerine Miguel hemen Madrid'i terk eder. Mahkeme, düellocunun sağ elinin bilekten kesilmesine ve on yıl için İspanya Krallığı'nın sınırları dışına sürülmesine karar verir. Karardan sonra Miguel İtalya'ya kaçar. 1570'de Napoli'de bulunan Üçüncü İspanyol Alayına silahşör olarak kabul edilir. Cervantes, o dönemde kalemi bırakıp kılıcı alır eline...
1575'te Arnavut asıllı bir korsana esir düşer ve beş yıl boyunca esir olarak yaşar. Tam dört kere firar eder fakat kaçmayı başaramaz. 15 Eylül 1580'de bir rahip Miguel için istenen fidyeyi öder ve yazar kurtulur. 1580'de Madrid'e dönen yazar bir süre sonra sahne eserleri yazmaya başlar. Bu eserlerden bugüne yalnızca El Trato de Argel ve La Numanica ulaşır. Arından ilk romanı La Galatea'yı tamamlar.
1584 yılında evlenip La Manoha'ya taşınan Cervantes bundan böyle adının sonuna bir de "Saavedra" ekleyerek Miguel de Cervantes Saavedra diye imza atmaya başlar. 1595, Cervantes'in bir şiir yarışmasına katılıp birinci olduğu yıldır. Tarihler 1597'yi gösterdiğinde zimmetine para geçirdiği ve başka yolsuzluklara karıştığı iddasıyla tutuklanıp Sevilla Kraliyet Hapishanesi'ne konulur. Ertesi yıl Keskin Zekalı Mançalı Don Kişot yayımlanır. Roman, daha yayımlandığı andan itibaren yok satar. Şeker hastası olan Cervantes 22 Nisan'da hayata gözlerini yumar.